머스크의 스페이스X와 민간 우주탐사 `불꽃 경쟁`

아마존 최고경영자(CEO)이자 민간 우주탐사기업 블루오리진 창립자인 제프 베이조스가 9일(현지시간) 3년간 심혈을 기울여 개발한 달 착륙선을 공개했다. 

미 IT·과학매체에 따르면 베이조스는 이날 워싱턴DC에서 열린 프레젠테이션에서 달 착륙선 `블루문`(Blue Moon)의 실물 모형을 청중에게 보여줬다. 

블루문은 장비·화물을 가득 채우면 15t, 화물을 비우고 귀환할 때는 7t 정도 중량이 나간다. 블루문은 장비·화물을 탑재하고 궁극적으로는 우주비행사 또는 우주관광객인 사람을 태울 전망이다.

달 착륙선에는 4대의 자율주행 로버(천체 탐사용 차량)가 실린다. 

베이조스는 "이것은 믿을 수 없는 우주선, 블루문"이라며 "이제 달에 돌아갈 시간"이라고 말했다. 

베이조스는 달 탐사선의 발사 시점을 구체적으로 못 박지는 않았다. 

그는 다만 "우리는 시간표를 맞출 것이다. (블루문 개발은) 불과 3년 전에 시작했다"라고 말했다. 

베이조스의 발언은 도널드 트럼프 미 대통령과 마이크 펜스 부통령이 2024년 이전에 미국 우주인이 달에 돌아갈 것이라고 약속한 언급을 지칭한 것이라 과학매체들은 해석했다. 
 

베이조스 달 착륙선 프레젠테이션 [AFP=연합뉴스]

블루오리진의 탐사선은 달의 남쪽 극점인 얼음층에 착륙하는 것을 목표로 한다. 

베이조스의 이날 달 착륙선 공개는 블루오리진이 우주 공간에 식민지 형태의 기지 구축 프로젝트를 구상하는 것과도 관련돼 있다. 

블루오리진은 이에 앞서 민간인을 대상으로 우주 관광용 유인 탐사선인 `뉴셰퍼드` 개발에 주력해왔다. 뉴셰퍼드는 지난해 4월 상공 66마일(106㎞)까지 시험비행에 성공했다. 

블루오리진은 또 `뉴글렌`으로 불리는 초중량 재활용 로켓 개발 프로젝트에도 공을 들이고 있다. 

베이조스의 달 착륙선 공개로 일론 머스크 테슬라 CEO가 이끄는 우주탐사업체 스페이스X와의 민간 우주탐사 경쟁에도 불이 붙을 것으로 보인다.

 

스페이스X는 달 탐사 프로젝트에 최초로 탑승할 민간인으로는 일본 기업인 마에자와 유사쿠(前澤友作)를 선정했다. 스페이스X의 달 여행 왕복 거리는 47만5천 마일(약 76만4천㎞)로 5일이 걸릴 것으로 보이며, 2023년을 첫 여행 시점으로 잡아두고 있다. 

스페이스X는 또 미국 땅에서 미국 우주인을 유인 우주선에 실어 국제우주정거장(ISS)에 보내는 프로젝트를 미 항공우주국(NASA)과 함께 진행하고 있다. 그러나 최근 테스트 과정에서 유인 캡슐인 크루 드래곤이 소실된 것으로 드러나 당분간 차질이 불가피해졌다.